La Leage of American Wheelmen

Un veritable lobby sur deux roues

Le 31 mais 1880, dans l'Illinois, vit le jour la League of American Wheelmen. A cette epoque, avant l'entree en scene des voiture a moteur, la bicyclette etait la machine que l'on conduisait sur les routes, des circuits poussiereux et deformes par le passage des charrettes a cheveaux, quand ils n etaient pas boueux ou lardes de larges flaques par temps de pluie. Dans des conditions aussi adverses, la conduite d une bicyclette etait chose ardue, qu elle serve aux promenades et aux plaisirs ou aux deplacements professionnels, de sorte que l'on crea en mai 1880 la League of American Wheelmen, une association destinee a coordonner l'activite des cyclistes americains et a representer leurs interets tant aupres du gouvernement qu aupres de la societe civile. Acette epoque, les passionnes de la bicyclette affirmaient, avec raison, qu elle permettait d'avancer plus vite qu en marchant, et qu'elle revenait moins cher qu'un cheval.

L'importance et l'influence de la league se developperent a pas de geant, et en decembre 1893 on comptait deja pres de 150 000 membres, parmi lesquels figuraient un bon nombre d'hommes d'affaires et les gouverneurs de soixante dix Etats adresserent une petition au Congres pour que soit cree un Departement aux routes. Grace a cette initiative et d'autres encore de meme nature, on vit bientot apparaitre un vaste reseau de routes pavees et reliees, ou comme dit en 1929 Horatio Earle, president de l Association au tournant du siecle : " Dans ce pays, la bicyclette est a l origine des mouvements en faveur de la construction des bonnes routes. La Ligue a lutte pour le privilege de beneficier de voies pour bicyclette le long des grandes routes publiques,  et a lutte pour qu elles aient les meme droit que les vehicules tires par des chevaux. Toutes ces batailles ont ete remportees et les cyclistes jouissent aujourd hui de droits identiques a ceux des autres usagers". A l'origine de l'essor du mouvement Good Roads (bonnes routes), les bicyclettes gagnerent a tel point en popularite que, selon William L. Richter dans son Transportation in America, "les puissantes campagne publicitaires aboutirent a ce qu en mai 1896 les Americains depensent plus de 300 000 dollars en bicyclettes", tandis que le nombre de machines fabriquees aux Etats Unis en 1900 depassait le million d'exemplaires.