La guerre et le cyclisme divisent les Italiens Coppi et Bartali : l'Italie se partage en deux

Ce furent deux vies parallèles dignes d'un roman que celles de Coppi et de Bartali, cyclistes amis et rivaux, qui divisèrent l'Italie en deux partis opposés.

Pendant la guerre. Fausto Coppi. âgé de vingt-quatre ans et enrôlé dans le 38e régiment d'infanterie de la division Ravenne, fut envoyé combattre sur le front tunisien. Là, il fut par malchance capturé en mai 1943 par les troupes du maréchal Montgomery et envoyé dans un camp de concentration jusqu'au 1er février 1945. Avant d'être fait prisonnier, Coppi avait remporté un Championnat d'Italie (1942), un Giro (1940) et il avait battu le record de l'heure (1942). C'était un grand champion, qui craignait moins pour sa vie que devant le fait que sa carrière sportive pût être interrompue. C'est ce que rapportait Felice Rossi, l'un de ses compagnons de captivité: « Le 13 mai 1943 était son premier jour de prison. Nous mangions et dans le camp une rumeur courut: Coppi, c'est Coppi, le vainqueur du Giro! Mais ce n'est pas possible qu'il soit la comme soldat, pourquoi n,'est t il pas reste en Italie ! Ou est il?

La, dans cette tente. Beaucoup d'entre nous sommes entres le voir. Coppi pleurait sans cesse, un, deux, trois; il etait desespere. C'etait comprehensible : il etait arrive a Tunis peu de temps avant, passant du record de l'heure aux bombardements...

Il a commence a se sentir mieux apres une semaine, mais il ne riait pas [...]. Il pensait a la bicyclette : il n'avait pas peur de mourir, mais de ne pas etre champion. Nous, nous lui donnions du courage : "Du calme, Fausto, tu seras a nouveau celui que tu etais".

Un jour, Coppi passa les barbeles du camp et arriva jusqu'aux journalistes francais qui venaient en masse l'interviewer. Pourquoi n'etes vous pas reste en Italie vous entrainer? Lui demandaient ils. C'etait sa croixn ne pas pouvoir s'entrainer, meme s'il etait pout lui evident qu'il remonterait a bicyclette". Et c'est gagner ce qu'il fit a la fin de la guerre pour gagner, entre autres course, un championnat du Monde, trois Milan San Remo, un Paris Roubaix, une Fleche Walonne, quatre Giros de plus, et deux Tour de France...

Pendant que Coppi languissait en prison, son eternel rival et ami, Gino Bartali, ne s'amusait pas. On avait voulu le mobiliser en 1943, mais il avait refuse, ce que le commandant de la Milice de Brescia, l'un de ses devots supporters, avait accepte de bonne grace... Plus tard, neanmoins, les choses se compliquerent et Bartali dut fuir Nuvole, en Ombrie. La, on le reconnut et le tres catholique Gino Bartali sut se mettre a mentir. Le cure meme de la paroisse, apres la confession du coureur lui demanda : " Mais tu es Bartali, non ?" Plus tard, profitant de sa popularite et de sa reputation d'homme de droite, Bartali servit de coursier a bicyclette pour le transport de sauf conduits et de nourriture a qui en avait besoin.