LES CHAMPIONNATS NATIONAUX EN EUROPE

Cyclisme, expression de l'identité nationale

Une fois passés les premiers temps du vélocipédisme, une époque pendant laquelle cette pratique sportive fut marquée par son caractère individuel, vint un moment où le cyclisme, ou plutôt les compétitions cyclistes, commencèrent à servir de référent social, comme moyen d'affirmer son identité propre par le biais de la confrontation (bénévole et sportive) aux autres nationalités. On entrait ainsi en lice avec celles-ci dans des conflits non violents, pour l'affirmation nationale, grâce aux championnats du monde.C'est une telle affirmation de l'esprit national qui a fait proliférer dans l'Europe du dernier quart du XIXe siècle les championnats nationaux, des courses qui, dès lors, et chaque année, devaient désigner le meilleur cycliste de chaque pays.

La Belgique fut la première nation européenne à célébrer son championnat. Ce fut en 1882, avec une course de bicycles qui se disputa sur une distance de 3 600 mètres. Elle fut remportée par un grand sprinter de ces temps héroïques, Émile Van Berendonck. Celui-ci s'installa plus tard en France, où il adopta le pseudonyme d'Éole, sous lequel il fut vainqueur du Championnat de France de tricycles en 1886, sur les distances de 5 et 50 kilomètres.
La Hollande fut le pays suivant à adopter cette nouvelle formule sportive. six ans après la Belgique. en 1888. La victoire revint à un coureur du nom de Van Raden.
La Suisse rejoignit ce nouveau courant en 1892, année où Édouard Wicky s'empara. du titre national devant son frère Eugène Wicky et Crausaz. Wicky répéta son exploit l'année suivante, mais il fut dépossédé de son prix pour des irrégularités dans le déroulement de l'épreuve, les juges arbitres se prononçant finalement en faveur du Français Georges Châtel.
L'Espagne fut le pays européen suivant à avoir son championnat national de cyclisme, que gagna, curieusement, un coureur portugais, José Bento Pessoa. Cette course eut lieu au printemps 1897 sous la double dénomination de 100 kilomètres d'Avila et de Grand Prix de l'Union. Sur la ligne de départ étaient rassemblés dix-neuf cyclistes représentant dix régions. Pessoa s'inscrivit au dernier moment. Il avait une réputation de bon sprinter, mais beaucoup ne purent réprimer un sourire en le voyant si audacieux, surtout en concourant sur une bicyclette de piste. Pourtant, 3 heures 28 minutes et 31 secondes plus tard, les sourires s'étaient figés à l'arrivée, que le Portugais franchissait en vainqueur, avec 33 secondes d'avantage sur Sugranes et 7 minutes et 15 secondes sur Clemente Fabian. Avec cette victoire, Pessoa acquit une grande renommée en Espagne et au Portugal, et fut invité à participer à l'inauguration du vélodrome de Chamartin (Madrid), le 27 mai 1897. Là, il parvint à battre le record du monde du 500 mètres en 33 secondes.Désormais, quand Pessoa, devenu une idole, se rendait aux corridas, l'arène entière se mettait deb.out pour l'applaudir.

Malgré ces premiers exemples de championnats nationaux en Belgique, en Hollande, en Suisse et en Espagne, cette nouvelle initiative ne s'étendit pas aux autres pays d'Europe, et plusieurs années s'écoulèrent avant que l'Italie, en 1906, ne vînt rejoindre le groupe pionnier. À ce moment-là, le pays vivait un véritable boom cycliste, car la même année virent le jour des courses importantes comme le Giro du Piémont, que gagna Giovanni Gerbi, le Milan-Modène, que s'adjugea Anteo Carapeazi, ou encore le Milan-Mantoue, qui grossit le palmarès de Giovanni Rossignoli. Ce dernier fut un exemple de longévité, puisqu'à l'âge de quarante cinq ans il osait encore se lancer dans le Giro et le Tour de France. Quant au Championnat d'Italie auquel nous faisons reference, cette edition de 1906 celebree a Rome vit le triomphe de Giovanni Cuniolo, aui arrive devant Danesi et Mario Fortuna. Ensuite, c'est la France qui suivit l'exemple, et qui inaugura son premier Championnat national en 1907. Elle vit alors la victoire de Gustave Garrigou, suivi d'Henri Lignon et de Louis Trousselier. Trois annees plus tard se tint le Championnat national d'Allemagne, gagne par le Berlinois Carl Witting, devant Arno Ritter et Schonweiss. Puis une large parenthese s'ouvrit, apres laquelle surgirent d'autres championnats, au Luxembourg au printemps 1922, ou en Grande Bretagne, en 1947.